식물성 식단이라도 가공 정도와 영양 구성이 좋지 않으면 심혈관질환 위험이 오히려 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

프랑스 국립농업식품환경연구소(inrae), 프랑스 국립보건의학연구소(inserm), 소르본 파리 북부대학(université sorbonne paris nord), 국립기술예술원(cnam) 공동 연구팀은 프랑스 성인 대규모 코호트를 분석해 식단의 질과 심혈관질환 발생의 연관성을 조사했다.

이번 연구는 단순히 '식물성 식단'이라는 구분을 넘어, 식품의 영양 질과 산업적 가공 수준이 건강에 어떤 영향을 미치는지를 함께 살펴봤다는 점에서 의미가 있다. 

연구팀은 프랑스 영양·건강 코호트 연구인 'nutrinet-santé'에 참여한 성인 6만 3,835명의 데이터를 분석했다. 참가자들은 평균 9.1년간 추적 관찰됐으며, 일부는 최대 15년까지 관찰됐다. 식이 정보는 최소 3일 이상 온라인 식사 기록 설문을 통해 수집됐고, 이를 바탕으로 식물성·동물성 식품 비율과 함께 영양 구성(지방·당·염분·비타민·미네랄)과 가공 수준을 종합적으로 평가했다.

연구 결과, 영양 질이 높고(지방·당·염분이 낮음) 가공이 적은 식물성 식단을 주로 섭취한 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 심혈관질환 발생 위험이 약 40% 낮았다.

반면, 영양 질은 비교적 높지만 초가공된 식물성 식품(산업용 통밀빵, 즉석 수프, 레토르트 파스타, 드레싱이 포함된 샐러드 등)을 많이 섭취한 경우에는 심혈관질환 위험 감소 효과가 나타나지 않았다. 특히 영양 질이 낮고 초가공된 식물성 식품(과자류, 가당 음료, 초콜릿·당류 간식, 설탕 함량이 높은 시리얼 등)이 식단의 대부분을 차지한 경우, 심혈관질환 위험은 약 40% 높아졌다.

이 결과는 식물성 식단이라는 범주만으로는 심혈관 건강을 설명하기 어렵다는 점을 보여준다. 식품의 원재료가 식물성인지 여부보다, '영양의 균형과 '산업적 가공 수준'이 심혈관질환 위험에 직접적인 영향을 미친다는 것이다.

연구팀은 "식단의 건강성을 평가할 때 식물성인지 동물성인지뿐 아니라 영양 질과 가공 수준을 함께 고려해야 한다"며 "영양 질이 높고 가공이 적은 식물성 식품 섭취가 심혈관질환 위험을 낮추는 반면, 저영양·초가공 식물성 식품은 위험을 높일 수 있다"고 설명했다. 이어 "이번 결과는 공중보건 차원에서 식물성 식단에 대한 보다 정교한 권고가 필요함을 보여준다"고 덧붙였다.

이번 연구 결과(cardiovascular disease risk and the balance between animal-based and plant-based foods, nutritional quality, and food processing level in the french nutrinet-santé cohort: a longitudinal observational study: 동물성 및 식물성 식품의 섭취 비율, 영양적 품질, 가공 수준이 심혈관 질환 위험에 미치는 영향: 프랑스 nutrinet-santé 코호트 데이터를 바탕으로 한 종단적 관찰 연구)는 2025년 12월 국제학술지 '더 랜싯 리저널 헬스 – 유럽(the lancet regional health – europe)'에 게재됐다.